克服生活中的压力[二]

压力阻碍记忆细胞的新生

同时，压力也会作用在海马；影响所及，就可能造成了抑郁症的一些显著特征，好比学习障碍及记忆困难。我在前面解释过，压力及糖皮质素能搅乱记忆于海马的成形，并造成海马神经元萎缩，丧失部份的分支。1980年代，包括我在内的好些实验室发现，糖皮质素能杀死海马的神经细胞，或是在遭逢癫痫或心跳停止这些对神经系统的威胁时，减弱神经细胞存活的能力。

压力甚至还会阻碍新的神经细胞生成。事实上，成年人的脑神经还能够制造一些新的神经细胞，这一点与长久以来的信念相反。这项革命性的观念是过去10年间才出现的，虽然其中某些发现还有所争议，但我们已很清楚：许多成年动物（包括人在内）脑中的嗅球及海马确有新神经元的形成（参见本期科学人杂志第32页〈脑子，请自行修复！〉）。包括学习、运动以及加强环境变化等做法，都刺激了海马当中的神经细胞新生；不过，压力及糖皮质素却造成抑制。

一如预期，抑郁症伴随着宣示型记忆的缺失，这项缺失不只是记不清楚新近发生创伤的细节，同时连日常生活、工作及学习上一般宣示型记忆的形成，也会受到干扰。最近有惊人的医学文献显示，罹患重郁症多年的病患，脑中海马的体积要比对照组的健康人士小上20~30%。并没有什么证据显示先天拥有较小海马的人容易罹患抑郁；反之，海马体积的缩小似乎是由于抑郁而产生的缺失。

目前，我们还不清楚海马体积的缩小，是由于神经细胞萎缩、死亡，或是无法产生神经新生所造成。让人难过的是，在抑郁症痊愈之后，这种海马体积的缩小以及至少某些认知功能的缺失，仍然存在。（学习与记忆功能是否需要有新的神经元生成，仍具高度争议性，因此，我们也还不清楚要是神经新生受到抑制，是否会造成认知的障碍。）

糖皮质素可能藉由抑制了一种称为“脑源神经营养因子”（BDNF）的化合物，来对海马造成作用，而BDNF可能有助于神经新生。一些已知的抗抑郁药增加了实验动物脑中BDNF的含量，并且刺激了海马的神经新生。这样的结果让一些科学家提出臆测：由于压力抑制了神经新生，并且降低了BDNF的量，因此引起了抑郁症的情绪症状。我个人认为，将海马功能的改变与这种疾病的各种面向都扯上关系，未免有一些牵强；不管怎么说，海马的这些改变对于重郁症常见的严重记忆缺失来说，很可能扮演着重要的角色。